“도립대학을 아십니까. 담양 지역민으로서 전남도립대학을 얼마만큼 아십니까. 대학이 위기라는 데 관심과 애정은 갖고 계십니까?”

 대한민국의 수많은 대학에 재직하는 교육전문가는 물론 교육부에서 잔뼈가 굵은 중견급 공무원들도 25년 안팎의 역사를 가진 도립대학의 설립 경위와 배경, 설립 목적과 의의, 행재정적 운영 상황을 소상히 파악하고 있는 경우는 드물다. 설립 주체가 도립이다 보니 국립(교육부)과 사립(사립대학법인협의회)의 관할권 밖에 있기 때문이다. 
 
 도립대학의 또 다른 이름은 공립대학이다. 
이는 국민 다수의 공공적 복리 증진과 지역사회 발전을 위해 세운 대학이라는 의미다. 도립대학은 1988년 12월 31일 개정한 ‘오지개발촉진법(2008년 3월 28일 폐지)에 의거해 1996년부터 1999년까지 7개교(강원, 경북, 경남, 남해, 충남, 충북, 전남)가 설립됐으나, 국가 재정부담을 이유로 현재는 해당 도(道)로 이관돼 운영돼 오고 있다. 
오지, 벽지의 경제적으로 어려운 처지에 놓인 우수한 인재들에게 고등교육 기회 확대를 위해 값싼 등록금과 기숙사비, 다양한 장학금, 교통 편익 등을 제공하고 있다. 일부 도립대학은 지역인재 양성을 통한 지역발전을 견인하기 위해 제한경쟁을 통해 지방공무원 진출을 열어 놓고도 있다.
 
 도립대학은 여느 대학에 비해 행·재정적 규모가 적은 편이다. 
우리 지역의 경우 1998년 설립한 담양도립과 1999년 개교한 장흥도립이 2004년 통합되다 보니 비교적 규모가 큰 편이지만 도립대학 당 평균 교직원 50여명, 입학생 편제정원 4백여명, 13개 정도 학과로 구성되어 있다. 우리지역의 전남도립의 경우는 18개 학과 650명을 선발하고 있어 과감한 수준의 구조조정을 통해 지표 상향조정을 서둘러야 한다. 

의문을 해소하기 위해 결론부터 말하자면, 국가와 광역지자체가 교직원 인건비 및 일부 운영비, 시설비를 감당하고 있으며, 국립대학이나 폴리텍과는 달리 교부금적 성격의 재정지원을 전혀 받지 못하고 있다. 여느 사립대학들처럼 재정지원사업에 올인해서 경쟁해야 하다 보니 해당 광역자치단체의 도정(道政) 아이덴티티에 부합하는 특화 학과 설치 운영은 사실상 엄두를 내지 못하고 있다. 재정지원을 전제로 평가하는 기관평가인증 및 기본역량진단 기준지표를 무난히 상회하기 어렵기 때문이다. 국립대학도 수도권대학도 4년제 일반대학도 아닌, 그렇다고 재원이 넉넉한 수도권 근동의 사립 전문대학도 아니어서 여전히 재정지원의 사각지대로 남아 있다. 

 도립대학은 행재정적으로 국립대학에 준하여 운영한다. 도립대학 재정 지원은 구성원의 인건비 지원에 머무르는 수준이어서 지역발전특별회계 편성 등을 통해 공립의 기능과 역할을 충분히 살리는 지역거점 평생직업교육대학으로 환골탈태해야 한다는 목소리가 높다. 요컨대 국립에 준하여, 직업교육인 특성화 고교 및 폴리텍에 준하여 도립대학만을 대상으로 한 재정지원이 요청된다. 2020년 12월 “도립대학 발전 및 재정지원 방안” 이란 외주 프로젝트가 진행된 점은 늦었지만 반가운 일이다. 
 
 우리 지역의 지역민대학이자 도민대학인 전남도립대학 역시 위기국면을 맞이하고 있다. 
학령인구 감소는 물론 지방대학에다가 전문대학 형태이기에 위기의 파급 속도가 가파라질 우려가 있다. 담양을 제외한 여타 6개 도립대학(강원도립, 충북도립, 충남도립, 경북도립, 경남거창도립, 경남남해도립)의 경우 해당 지자체 단위에서 입학하는 학생이 최소 40~70%(평균 50%)에 육박한다. 전남도립의 경우는 담양지역 입학생이 15~20%에 불과한 것으로 파악된다. 많은 도립대학의 경우, 지역민이 나서서 지역경제 활성화에 일정하게 기여하고 있는 도립대학을 살리자는 캠페인이 지역대학발전협의체 결성 등으로 이어지고 있다. 그 선두에 경남거창도립과 충북도립이 있다. 전남도립대학의 경우 담양지역에 연간 20억 여원의 경제부수효과를 유발하는 것으로 알려지고 있다. 

 도립대학이 지속가능성을 담보받으려면 담양지역을 위시한 인근 지자체에서의 입학생 유인 및 민간단위의 발전협의체 구성이 시급하다. 우리 지역민이 인구소멸지역 위기국면에서 지역활성화의 지렛대는 지역대학이라는 사실을  주목해야 하는 이유다. 
도립대학이 지역거점 기간(基幹)대학으로서 선진직업교육 추세를 반영한 평생직업교육대학으로 거듭날 때 우리 지역의 경쟁력 창출로 이어질 수 있을 것이다. 
  

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